Los primeros encuentros

Cristóbal Colón llegó a la región que hoy es Venezuela en 1498 y al istmo de Panamá en 1502. Los europeos pusieron el nombre “Venezuela” o “Pequeña Venecia” a esta región americana, debido a ciertas semejanzas que tenía con la ciudad italiana. En esta zona, los españoles encontraron a varias culturas indígenas, como los guna, los arahuaco y los chibcha. Muchos de estos indígenas murieron a causa de los conflictos con los españoles y de la introducción de las enfermedades europeas. Otros grupos indígenas decidieron huir a otras partes más remotas del territorio, fuera del alcance; de los españoles. Eventualmente, los europeos empezaron a importar esclavos africanos a esta región.

En el año 1510, Vasco Núñez de Balboa estableció la colonia de Santa María la Antigua en la costa de Panamá. Tres años después, Núñez de Balboa también cruzó el istmo de Panamá y fue el primer europeo en descubrir el Océano Pacífico. Otro explorador, Rodrigo Bastidas, también exploró las regiones de Panamá y Colombia y fundó la ciudad de Santa Marta en el norte de Colombia en 1525. El istmo de Panamá llegó a ser un lugar estratégico para transportar el oro y la plata que venían de Sudamérica con destino a Europa. Esta ruta tenía el nombre de “camino real”.

En 1549, se estableció la Audiencia de Santa Fe de Bogotá. La Audiencia controlaba varios asuntos administrativos y legales en las colonias y sirvió como la capital del Nuevo Reino de Granada. El Nuevo Reino de Granada incluía las colonias que hoy en día son Panamá, Venezuela, Colombia y Ecuador y dependía de las autoridades en el Virreinato del Perú. Sin embargo, en 1739 el Nuevo Reino de Granada se convirtió en el Virreinato de la Nueva Granada, adquiriendo así más poder y control sobre sus propios asuntos.